2001년 오디션 프로그램의 조상 격이라 불리는 ‘박진영 영재 육성 프로젝트 99%’가 큰 이슈를 불러일으켰었습니다. 당시 많은 지원자 중 SES ‘유진’을 닮아 인기를 얻었던 소녀가 있었는데요. 팬클럽까지 만들어질 정도로 화제였던 소녀, 지금은 어떻게 지내고 있을까요?
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불과 13살의 나이에 실력을 인정받으며 오디션 프로그램에 최종 발탁된 그녀의 이름은 바로 전 원더걸스 멤버 ‘선예’입니다. 데뷔부터 현재까지 많은 이슈를 가지고 있는 가수이기도 한데요. 그녀는 4살 때 어머니가 돌아가시면서 할머니, 할아버지와 함께 10년을 살았습니다. 어릴 때부터 춤과 노래에 재능이 많아 어른들에게 예쁨을 받았다고 하는데요.
특별히 배운 게 없는데도 실력이 뛰어나 “선예는 가수를 해야 된다”는 말을 많이 들었다고 합니다. 그녀 역시 가수의 꿈을 키우고 있던 도중 우연한 기회에 SBS '박진영의 영재 육성 프로젝트 99%’에 지원하게 되었습니다. 현재는 오디션 프로그램이 굉장히 많지만 당시로서는 굉장히 획기적인 프로그램이었기 때문에 관심이 매우 높았습니다.
특히 수많은 지원자 중 선예는 단연 인기순위 1위였습니다. 청순한 외모 덕분에 SES 유진을 닮았다는 평가를 받았고, 엄청난 인기를 얻게 되었습니다. 실제로 오디션 프로그램 도중에 팬클럽이 만들어지는 상황까지 만들어졌었는데요. 하지만 그녀의 인기가 비단 외모 때문만은 아니었습니다.
바로 실력적으로도 굉장히 좋은 평가를 받았던 것인데요. 어린 나이임에도 불구하고 노래 실력이 출중하였고, 더불어 똑 부러진 모습 때문에 팬을 끌어모았습니다. 선예는 그렇게 영재 육성 프로그램에 최종 발탁, JYP 연습생이 되었습니다.
선예는 JYP에서 6년이라는 긴 시간 동안 연습생 생활을 하였습니다. 팬클럽 카페에서는 ‘언제 데뷔하냐’ 문의가 줄 이을 정도로 팬들의 기다림이 컸던 시기였었는데요. 한 방송에 출연하여 연습생 기간 중 정체기가 오면서 좌절하게 되었고, 이 때문에 데뷔가 늦어졌다고 밝혔습니다.
결국 2007년 JYP 걸그룹이라는 주목을 받으면 당당히 ‘원더걸스’로 데뷔하게 됩니다. 당시 박진영은 나머지 멤버들은 완벽한 상태가 아니었지만 선예를 믿고 데뷔시켰다 할 정도로 선예에 대한 믿음과 기대감이 컸었는데요. 실제로 원더걸스가 나오기 전, 실패할 거라는 많은 예상을 뒤엎고 엄청난 인기를 얻게 됩니다.
선예는 인지도가 가장 높았음에도 불구하고 원더걸스 데뷔 초, 큰 주목을 받지는 못했습니다. 이는 소희의 인기가 압도적으로 높았기 때문이었는데요. 하지만 'So Hot'에서 헤어스타일을 바꾸고 이미지 변신에 성공하면서 인기를 되찾게 되었습니다. 더불어 실력 면에서 워낙 출중하여 걸그룹, 아이돌을 통틀어 TOP.3에 선정되기도 했습니다.
사실상 원더걸스에서 선예를 빼놓고 이야기할 수 없을 정도의 멤버였는데요. 단순 노래와 춤 실력뿐만 아니라 인성까지 갖춘 리더로 알려지면서 올라운드 플레이어로 평가받았습니다. 실제로 원더걸스 교통사고 당시 멤버들이 덜 다치게 하려다가 자신이 더 다쳤다는 사실이 알려졌었는데요. 이 때문에 'So Hot' 활동 때 핫팬츠를 입지 못해 팬들의 안타까움을 사기도 했었습니다.
선예는 결혼 전과 후로 나뉜다고 할 정도로 큰 이슈를 불러일으켰습니다. 2011년 원더걸스로 인기를 얻고 있던 당시, SBS ‘강심장’에 출연하여 연애 소식을 발표하였습니다. 하지만 이는 소속사와 전혀 이야기가 안 된 것이어서 화제가 됐었는데요. 실제로 박진영은 선예의 연애 소식을 방송으로 보고 당황한 것으로 알려졌었습니다.
걸그룹 중에서도 이례적으로 공개 연애를 했던 선예는 결국 1년이 지나지 않아 결혼을 발표하며 팬들을 놀라게 했는데요. 당시 JYP의 계약이 1년이나 남아있었을뿐더러 24살의 어린 나이였기 때문에 화제가 되었었습니다. 이에 따라 현직 걸그룹 최초의 결혼이라는 기록 아닌 기록을 세우게 되었습니다.
이때부터 선예는 날선 비판을 받게 되었는데요. JYP와 계약이 남았을뿐더러 원더걸스 멤버들과 활동에 제약을 만들었다는 부정적인 평가들이 돌았기 때문입니다. 당시 소속사와 원더걸스 멤버들은 그녀를 응원한다는 메시지를 남겼지만 사실상 원더걸스가 해체의 길로 들어설 것이라는 평가가 주를 이루게 되었습니다.
선예는 결혼에 이어 얼마 가지 않아 임신 소식까지 알렸습니다. 그녀는 SNS를 통해 연예계에 컴백할 생각이 전혀 없다는 의견을 남기며 팬들에게 아쉬움을 남기기도 했는데요. 이미 JYP와 재계약까지 맺어놓은 상태였기 때문에 비판적인 의견이 많았습니다. 돌연 연예계 활동을 접겠다 밝혔지만 4년이 지난 2018년 복귀를 알려 또다시 이슈에 중심에 섰었습니다. 이 때문에 팬들로부터 책임감이 없다는 평을 피하기 어려웠었습니다.
선예는 최근 tvN '엄마는 아이돌’에 출연하여 화제를 불러일으켰습니다. 유일하게 댄스와 보컬 부문에서 ‘상’ 평가를 받으며 ‘역시 선예’라는 평가를 받은 것인데요. 대부분의 참가자들이 기대와 달리 실망감을 안겼으나 선예는 녹슬지 않았다는 의견이 주를 이루었습니다. 특히 실력은 물론, 무대에서 여유까지 보여주며 환호를 받았습니다. 늘 노력하는 가수로 평가받았기에 이전의 인기를 되찾을 수 있을지 기대됩니다.
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